Verhalen achter de Horizon #7

Wat vonden ze hier diep onder de grond?

Sommige plekken bewaren hun grootste geheimen diep onder het oppervlak.

Vandaag bezoeken we de bijzondere Phosphatières du Cloup d’Aural in de Franse Quercy.

Op het eerste gezicht lijkt het een diepe kloof, verscholen tussen de kalkstenen rotsen en weelderige begroeiing.

Maar in de negentiende eeuw kwamen mensen hier niet voor de natuur.

Ze kwamen op zoek naar iets waardevols:

fosfaat.

Een waardevolle schat onder de grond

In de tweede helft van de negentiende eeuw ontstond in de Quercy een ware zoektocht naar fosfaat.

Deze grondstof werd gebruikt om landbouwgrond vruchtbaarder te maken en was daardoor bijzonder waardevol.

Arbeiders daalden af tussen de steile rotswanden. Met eenvoudige gereedschappen haalden ze het fosfaat uit de bodem en brachten het materiaal vervolgens naar boven.

Het was zwaar en gevaarlijk werk.

Overal in de streek werden nieuwe vindplaatsen geopend. Een korte tijd bracht het fosfaat werk en welvaart naar de Quercy.

Maar de voorraden raakten uitgeput en fosfaat uit andere delen van de wereld werd goedkoper.

De mijnen werden verlaten.

Toch bleek de belangrijkste ontdekking nog in de grond verborgen te liggen.

Een onverwachte ontdekking

Tussen het fosfaat vonden de arbeiders iets waarvan men toen nog niet precies wist hoe waardevol het was.

Fossielen.

Botten en overblijfselen van dieren die miljoenen jaren geleden in deze omgeving leefden, waren uitzonderlijk goed bewaard gebleven.

Wat ooit begon als een zoektocht naar grondstof, groeide uit tot een belangrijke plek voor wetenschappelijk onderzoek.

In de phosphatières zijn inmiddels fossielen van honderden verschillende diersoorten gevonden.

Samen vertellen ze hoe dieren, landschappen en klimaten gedurende meer dan dertig miljoen jaar veranderden.

De arbeiders zochten naar iets waarmee ze de akkers vruchtbaarder konden maken.

Maar zonder dat ze het wisten, openden ze een venster naar een wereld die allang verdwenen was.

Onze ervaring

De Phosphatières du Cloup d’Aural zijn veel meer dan alleen een voormalige fosfaatmijn.

De combinatie van geschiedenis, natuur en fossielen maakt deze plek bijzonder. Tijdens de rondleiding daal je via verschillende trappen ruim twintig meter af tussen de hoge rotswanden.

Beneden heerst een heel andere sfeer. Het is er koeler, stiller en door de weelderige begroeiing lijkt het soms alsof je in een verborgen wereld terecht bent gekomen.

De gids vertelt hoe het fosfaat werd gewonnen en laat zien waarom de fossielen die hier zijn ontdekt zo belangrijk zijn voor onderzoekers.

De rondleiding is interessant en goed te volgen. Er zijn bovendien Nederlandstalige informatiebladen beschikbaar.

Onze tip: draag stevige schoenen en neem een vest mee.

Ook tijdens warme zomerdagen kan het beneden ongeveer 15 graden zijn. Houd er bovendien rekening mee dat je tijdens de rondleiding ongeveer 140 traptreden afdaalt en later weer omhoog moet.

Wat ons betreft is dit een bijzondere plek voor iedereen die geïnteresseerd is in natuur, geschiedenis, geologie of fossielen.